Retrait-gonflement des argiles (RGA) : explication

En bref : Le retrait-gonflement des argiles est un phénomène naturel qui fait bouger les sols sous les fondations, au rythme des saisons sèches et humides. Ces mouvements répétés fatiguent les structures et provoquent des fissures caractéristiques, souvent en escalier, aux angles des murs ou autour des ouvertures. L'aléa est cartographié sur le portail Géorisques, en aléa faible, moyen ou fort, commune par commune. Si votre maison est touchée, demandez un diagnostic gratuit avant d'envisager des travaux.

Qu'est-ce que le retrait-gonflement des argiles ?

Les sols argileux ont une propriété particulière : ils absorbent l'eau et gonflent, puis la restituent et se rétractent. Ce comportement, appelé retrait-gonflement des argiles (RGA), est lié à la structure minérale des argiles, capables de capter ou de relâcher des molécules d'eau selon l'humidité ambiante.

Quand le sol est sec, les argiles perdent de l'eau et se contractent. Le terrain peut alors se tasser de plusieurs centimètres sous certaines conditions. Quand les pluies reviennent, les argiles se rechargent et gonflent, parfois de manière inégale selon la composition du sous-sol. Ce cycle de retrait puis de gonflement se reproduit d'une saison à l'autre, d'une année à l'autre.

Ce phénomène est naturel et continu. Ce qui en fait un risque pour les constructions, c'est que les fondations des maisons individuelles - souvent posées peu profondément - ne sont pas conçues pour suivre ces mouvements verticaux et latéraux du sol.

Pourquoi le RGA fissure-t-il les maisons ?

Une maison repose sur des fondations. Ces fondations transmettent les charges de la structure au sol. Quand le sol se rétracte ou gonfle de façon inégale sous une même dalle ou sous des fondations filantes, les contraintes se redistribuent de manière irrégulière dans les murs.

On parle alors de tassement différentiel : une partie de la maison descend ou monte davantage que l'autre. La structure, rigide, ne peut pas absorber cet écart sans se déformer. Elle fissure, le plus souvent aux points de faiblesse : jonctions entre éléments de maçonnerie, angles des ouvertures (portes et fenêtres), angles de murs.

Les fissures liées au RGA ont des formes reconnaissables :

• Fissures en escalier, qui suivent les joints des parpaings ou des briques, sont le signe le plus typique d'un tassement différentiel.
• Fissures obliques aux angles des fenêtres et des portes, souvent symétriques.
• Fissures à mi-hauteur des murs de façade, quand le sol se rétracte plus sous le centre de la maison que sous ses bords.

Ces fissures apparaissent ou s'aggravent le plus souvent à la fin de l'été ou à l'automne, après une longue période sans pluie. Pour comprendre le lien entre la saison et l'apparition des fissures, consultez notre article pourquoi les fissures apparaissent-elles après l'été.

À noter : une fissure due au RGA ne vient pas d'un défaut de construction au sens strict. La maison peut avoir été correctement bâtie pour l'époque ; c'est l'évolution du climat, avec des épisodes de sécheresse plus intenses et plus fréquents, qui aggrave un risque préexistant.

Le lien avec le changement climatique

Le phénomène RGA n'est pas nouveau, mais il s'intensifie. Les épisodes de sécheresse estivale sont devenus plus sévères et plus prolongés dans de nombreuses régions françaises, ce qui accentue l'amplitude du retrait des sols argileux. L'écart entre la teneur en eau du sol en fin d'été et celle en fin d'hiver augmente, et avec lui, le mouvement différentiel imposé aux fondations.

Les périodes de réhydratation rapide à l'automne, parfois suivies de pluies intenses, aggravent également le phénomène : le sol gonfle vite et de façon inégale, créant des poussées sous les fondations. Le réseau national de suivi des sols confirme que le retrait-gonflement des argiles représente aujourd'hui l'une des premières causes de sinistres sur les maisons individuelles en France.

Comment est cartographié l'aléa RGA ?

Le Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM) a réalisé une cartographie nationale de l'exposition au retrait-gonflement des argiles. Cette carte classe le territoire en trois niveaux d'aléa :

Niveau d'aléa	Signification
Aléa faible	Le sous-sol contient peu d'argile ; les mouvements restent limités.
Aléa moyen	Le sous-sol contient des argiles sensibles au retrait-gonflement ; des précautions constructives s'imposent.
Aléa fort	Le sous-sol est fortement argileux ; le risque de tassement différentiel est élevé.

Cette cartographie est consultable gratuitement sur le portail Géorisques (georisques.gouv.fr). Vous pouvez y saisir l'adresse de votre maison et obtenir instantanément le niveau d'aléa RGA de votre commune et de votre parcelle. Les zonages sont régulièrement mis à jour par le BRGM.

Pour savoir comment consulter et interpréter cette information, lisez notre guide ma commune est-elle en zone argileuse.

RGA et assurance : ce que vous devez savoir

Quand un épisode de sécheresse est suffisamment sévère, les communes peuvent être reconnues en état de catastrophe naturelle par arrêté interministériel. Cette reconnaissance ouvre la voie à une prise en charge des fissures par la garantie catastrophe naturelle, incluse d'office dans tout contrat multirisque habitation.

La page fissures liées à la sécheresse et RGA détaille les démarches à suivre et les conditions pour que la garantie s'applique. Retenez les points essentiels :

• Seule la période couverte par l'arrêté est indemnisable.
• Vous avez 30 jours après la publication de l'arrêté au Journal officiel pour déclarer le sinistre à votre assureur.
• Une franchise légale reste à votre charge (de l'ordre de 1 520 €).

Si des fissures apparaissent sur votre maison et que votre commune est en zone d'aléa moyen ou fort, constituez dès à présent un dossier photo daté et signalez les désordres en mairie : ces éléments seront utiles si votre commune dépose une demande de reconnaissance.

FAQ : retrait-gonflement des argiles et fissures

Toutes les maisons en zone argileuse vont-elles fissurer ?

Non. L'exposition à un aléa moyen ou fort signifie que le risque est plus élevé, pas que les fissures sont inévitables. L'impact dépend aussi de la profondeur des fondations, de l'homogénéité du sous-sol et de la sévérité des épisodes de sécheresse. Les maisons les plus vulnérables sont celles dont les fondations sont peu profondes et les sous-sols hétérogènes.

Le RGA touche-t-il aussi les immeubles collectifs ?

Le phénomène concerne avant tout les maisons individuelles, dont les fondations sont généralement moins profondes que celles des immeubles collectifs ou des bâtiments commerciaux. Ces derniers, construits avec des fondations profondes ou des fondations spéciales, sont moins sensibles aux mouvements de surface.

Peut-on consolider une maison touchée par le RGA ?

Oui. La technique la plus utilisée est la reprise en sous-oeuvre : des micropieux sont forés sous les fondations existantes pour les ancrer dans une couche de sol plus profonde et stable. C'est un travail de spécialiste, dont le coût varie selon l'ampleur des désordres (à titre indicatif, entre 15 000 et 50 000 euros pour une maison individuelle).

Comment distinguer une fissure RGA d'une autre fissure ?

Les fissures RGA ont souvent des formes en escalier sur les façades, apparaissent ou s'aggravent en fin d'été ou à l'automne, et touchent plusieurs points de la maison simultanément. Un diagnostic fissures par un professionnel permet de confirmer l'origine et d'orienter vers le bon traitement.

Le RGA est-il un phénomène permanent ?

Le sol argileux ne disparaît pas. Le risque de retrait-gonflement est donc permanent sur les parcelles concernées, et peut s'aggraver avec les épisodes de sécheresse futurs. Une maison réparée sans traitement des fondations verra ses fissures réapparaître lors du prochain cycle sec.

Un doute sur vos fissures et le sol argileux ?

Si votre maison présente des fissures en escalier ou des déformations apparues après un été sec, le RGA est une cause sérieuse à investiguer. Un diagnostic permet d'identifier la cause, d'évaluer la gravité et de déterminer si des travaux de fondation sont nécessaires.

Demandez votre diagnostic gratuit et sans engagement : un professionnel du réseau évalue vos fissures et vous guide vers la solution adaptée à votre situation.